O bairro proveio do loteamento de propriedades rurais localizadas no Jardim da Gávea, assim como seus vizinhos Lagoa e Jardim Botânico. Nos anos 1920 e 1930, o bairro era conhecido por sediar corridas de carros. Manoel de Tefé, piloto internacional, convenceu o então presidente da república Getúlio Vargas a autorizar as corridas. Dessa forma, circuitos de rua foram realizados anualmente no bairro por vinte anos. Um dos resquícios do Circuito Niemeyer - Gávea é a Gruta da Imprensa, espaço reservado a jornalistas.
Depois da inauguração do Túnel Dois Irmãos e da Autoestrada Lagoa-Barra durante o Regime militar no Brasil (1964–1985), o bairro tornou-se via de acesso a outras localidades cariocas e alvo do mercado imobiliário, verticalizando-se em meio a protestos de moradores. Atualmente, o bairro é um dos destinos turísticos da cidade devido a sua vida noturna, centros culturais e sua arquitetura.