Nos primórdios da ocupação da cidade do Rio de Janeiro, a área onde hoje se encontra o bairro, chamada de Jardim da Gávea, que englobava os atuais bairros da Gávea, Jardim Botânico e Lagoa, possuía propriedades rurais, latifúndios onde se cultivava cana-de-açúcar. Após a chegada da Família Real na colônia em 1808 houve a necessidade de se construir uma fábrica de pólvora para proteger a cidade de prováveis invasões francesas, sendo edificada nos arredores da Lagoa Rodrigo de Freitas.
Em virtude da decadência do Ciclo da Cana, na metade do século XIX, as antigas fazendas tornaram-se chácaras. Na época, a cidade era dividida em freguesia e a ocupação residencial se intensificou quando a Rua São Clemente foi aberta e quando os bondes de burro alcançaram a Freguesia da Gávea, futura Zona Sul carioca. Uma das histórias peculiares do bairro é a da Fonte da Saudade. Essa fonte ficava localizada no fim da primitiva praia da Lagoa. Na passagem do século XIX para o século XX, as lavadeiras portuguesas que atendiam às famílias abastadas de Botafogo se reuniam em torno da fonte lavando as roupas e compartilhando as saudades de sua terra natal.
As reformas urbanísticas realizadas a partir da gestão Pereira Passos trouxeram o saneamento básico à região, Na administração de Carlos Sampaio, houve a urbanização do bairro. Na década de 1920, o novo bairro nobre ganhou a Avenida Epitácio Pessoa, que circunda orla da lagoa. Nela, foram construídas mansões da elite carioca, além do Jóquei Clube Brasileiro. Nos anos 1970, construtoras aterraram ilegalmente a Lagoa, que perdeu 80 por cento de sua área original. Somente anos depois, houve a proibição de outras modificações na linha do espelho d’água do reservatório, além da restrição de construções na área. Anos depois, e após muitas tentativas, a Lagoa foi parcialmente despoluída e, ao mesmo tempo, o bairro começou a ser um dos redutos da vida noturna da cidade.